Los registros históricos mas antiguos sobre topografía que existen en nuestros días, afirma que esta ciencia se origino en Egipto. Herotodo manifestó que Sesostris (1400 a .c) dividió Egipto en lotes para el pago de impuestos. Las inundaciones anuales del rio Nilo arrastraron partes de estos lotes y se designaron topógrafos para redefinir los linderos. A estos topógrafos antiguos se les llamaba estira cuerdas, debido a que sus medidas se hacían con cuerdas que tenían marcas unitarias a determinadas distancias.
Como consecuencias de este trabajo, los primeros pensadores griegos idearon la ciencia de la geometría. Sin embargo, su progreso fue más bien en la dirección de la ciencia pura. Herón sobresalió por haber aplicado la ciencia a la topografía alrededor del año 120 a.c. fue el autor de varios tratados importantes que interesaron a los topógrafos, también describió uno de los primeros aparatos topográficos.
La capacidad técnica de los romanos la demuestran las grandes obras de construcción que realizaron en todo el imperio. La topografía necesaria para estas construcciones origino la organización de un gremio de topógrafos o agrimensores. Usaron e inventaron ingeniosos instrumentos.
Las primeras civilizaciones creían que la tierra era una superficie plana, pero cuando notaron la sombra circular de la tierra sobre la luna durante los eclipses, dedujeron poco a poco que el planeta en realidad era curvo en todas las direcciones.
La determinación del tamaño y la forma verdadera a intrigado a los seres humanos desde hace siglos. La historia registra que un griego llamado Eratóstenes fue el primero que trato de calcular sus dimensiones.
En los siglos XVIII y XIX el arte de la topografía avanzo mas rápidamente. La necesidad de mapas y de deslindar las fronteras con otros paises ocasionaron que Inglaterra y Francia realizaran extensas levantamientos que requirieron triangulaciones precisas.
En los últimos años, el gran volumen de construcciones, la necesidad de mejores registros para muchas subdivisiones de terrenos y las demandas impuestas por los campos de la exploración y la ecología han dado como resultado un enorme programa de levantamientos. La topografía es aun el signo del progreso en lo que se refiere al desarrollo y la utilización de los recursos de la tierra.
Los topógrafos ahora cuentan con una serie de equipos de alta tecnología. Estos incluyen instrumentos electrónicos para la medición de distancias (IEMD), dispositivos de rayos laser, giroscopios indicadores del norte, cámaras aerofotografías mejoradas, helicópteros, sistemas de topografía inerciales, dispositivos localizadores precisos por satélite, sensores remotos, así como computadoras de diversos tamaños y sus periféricos para procesamiento de datos y mapeo automáticos.
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